由于中国经济日渐繁荣，上千万手中有大把现金、想要看世界的中国中产阶级，趁农历年十天假期出国，畅游巴黎、曼谷、纽约。但批评中国政府人士、低阶军人、西藏僧侣、处理护照申请的安全人员，即使有钱也没有这个「福分」，就是申请不到护照，只能像「笼中鸟」般困在国内。护照成为中国政府的「棍子和胡萝卜」，与政府为敌者受到惩罚，对于肯回头支持政府的学界人士则发给护照，予以鼓励。

纽约时报驻北京记者杰安迪(Andrew Jacobs)22日报导，山东省79岁的已退休经济信息管理教授孙文广，曾著书批判中国共产党统治，他一再申请护照总是没有批准，也未获得解释。他说：「我好想探视我在美国的女儿和在台湾的90岁兄长，但当局另有想法。我真的好像笼中鸟。」

广东省批评中国政府的知名佛教领袖吴泽恒享誉国际，欧洲和北美向他发出演说邀请至少12次，但因拿不到护照，只能婉拒。

报导指出，除了思想有问题者，护照限制也适用于低阶级的军人、西藏僧侣，甚至包括处理护照的安全人员。维权律师表示，最近数年，申请护照受限者大增，西藏人、维吾尔人、中国西部边境说土耳其语的少数民族，接受国外奖学金、接受演说邀请或参加旅游团到国外观光的机会，大大受到限制。中国政府用核发护照做政治工具的事例，愈来愈多，目的在禁止批评政府者到国外。

不能自由旅行曾导致一些中国人采取激烈手段。参加「六四」学运被中国当局列为第二号通缉要犯的吾尔开希，后来在台湾定居，但数年来为了回中国探望年迈的父母，三度向华府的中国大使馆自首，但未能如愿，迅速被送上飞机遣返。