市民卡主要功能是让民众更容易和当地政府联系，包括到公立学校注册孩子上学、从图书馆借书、到警局报案、到邮局取包裹、看医生等。不过市民卡的一个潜在危险是，持有这张卡可能会被视为是无证移民的标志。

因此，有些城市让市民卡拥有更多的功能，吸引所有市民申请。每个城市的市民卡功能也不完全一样，有的城市使用市民卡可以享受当地一些商家的优惠折扣，有的城市的市民卡也可作为现金信用卡(Prepaid Debit Card)，有的市民卡还纪录有持卡者的医疗信息和紧急联系人信息。

纽海文的市民卡可以作为现金信用卡在当地商家使用；旧金山的市民卡可以再参与的银行开设支票帐户(checking account)，使用这张卡还可以享受当地商家的折扣优惠，可以用作公立图书馆的卡等；而奥克兰市民卡的特别之处则是可以用来开设银行借记卡(debit card)，这个功能的实现过程很复杂也很耗时，但被证明确实吸引了很多人申请，到2013年奥克兰市发放了3000张市民卡，其中三分之二的持卡者在使用开设银行销帐卡的功能。

纽海文是美国第一个设立市民卡的城市，当时 无证移民被犯罪分子视为「行动的ATM」，而受害者往往没有身分证件不愿意报警。新州的艾斯博瑞市也是因为2008年一个无证移民在被抢劫过程中杀死，因此民众开始商讨解决办法。