搭载MAVEN火星探测器的「擎天神五号」火箭18日在佛州卡纳维尔角空军基地发射升空。）          

     MAVEN火星探测器的意像图。

   为探测火星上层大气之谜的MAVEN太空船，18日在佛罗里达州卡纳维尔角空军基地，被「擎天神五号」火箭送上太空。

擎天神五号火箭在下午1时28分，按预定时程准时发射升空后，国家航空暨太空总署（NASA）任务管制中心随即表示说：「一切状况似乎十分顺利。」

以太阳能为动力的MAVEN太空船，为长度接近一辆校车巴士、重约5400磅的立方体形状太空船，预计在太空飞行10个月后，于明年9月22日抵达火星轨道，再于11月展开科学任务，届时MAVEN太空船将以一年的时间，采集和测量大气的气体以进行分析。

这次耗资6亿7100万元的任务与NASA以往任务并不相同，将不降落在火星的干旱表层，而是针对过去从未触及的火星上层大气。科学家将寻找这颗与地球最类似的星球，为何会逐渐失去温度与水源的线索。

主导这次探索的专家贾柯斯基（Bruce Jakosky）表示：「MAVEN太空船可由探索上层大气，以及对火星环境的影响，填补我们对火星认知的一个非常大的缺口。」

贾柯斯基指出，他对于人类将向解开火星是否曾经存在生物的疑问，迈进一大步，备感兴奋。

贾柯斯基领导的科学家，这次将运用MAVEN太空船上的三项探测设备，希望能确认多项与火星有关的问题，包括上层大气组成、大气流失速度和大气历史。

这次任务虽然是NASA自1960年代以来，第21次火星任务，但却是第一次致力研究火星上层大气的任务。