国家航空暨太空总署(NASA)为探索火星大气变迁之谜，在去年11月送上太空的「火星大气与挥发演化」(MAVEN)探测器，在经过十个月的太空飞行后，已在21日晚间抵达火星轨道，可望展开探测任务。

约2.45吨重的MAVEN探测器自去年11月18日由佛罗里达州卡纳维尔角以火箭送上太空后，至今已在太空飞行4亿4200万哩，最后在21日晚间9时37分展开进入火星轨道的程序。MAVEN探测器在未来六周将开启和检查系统，以及移动至最后作业轨道，以就火星上层大气的动态进行详细测量。

这次MAVEN探测器与NASA过去的任务并不同，将专注在火星的大气变迁。行星科学家相信，火星在约40亿年前原本也覆盖很厚的大气层，由于较厚的大气层才可让火星表面蓄集水分，因此当时的火星比目前更暖和也更有水分。不过，之后火星经过剧烈变迁后，大气层逐渐稀薄，使得火星表面变成又干又冷。领导这次研究的科学家贾科斯基表示，火星消失的水分子可能经化学作用而进入地表下，或逸至大气层顶端。而MAVEN探测器的重点即针对大气层部分，该探测器将以一年时间，监控太阳风分子与火星大气层的相互作用。

科斯基指出，这次任务已事先经过彻底和仔细的测试和准备，在地面的任务管制人员已发送出最后指令，MAVEN将会自动执行。因此，只要探测器维持正常运转，地面人员仅须观察，而不用再发出指令。