有望披民主党战袍角逐今年白宫大位的前副总统白登（Joseph Biden）目前民调显著领先。外界开始好奇，白登善于运用「战略上的同理心」进行有效外交，但不知能否套用在日益恶化的美中关系上。

「纽约时报」报导，前美国总统欧巴马（BarackObama）2008年大选挑白登当副手，一部分是要借重白登来弥补欧巴马欠缺的外交政策经验，且跟共和党阵营的副手裴琳（Sarah Palin）相比能高下立判。

为充分显露这点，白登办公室秀出一份他生涯见过来自大约60国近150位各国政要的「局部名单」，包括9位以色列总理、6位俄国领袖、5位德国总理、英国女王伊丽莎白二世、叙利亚总统阿塞德（Bashar al-Assad）及前南非总统曼德拉（Nelson Mandela）等。

副总统任内与习相交昔日资产成今日包袱

「纽约时报」指出，时光倒回欧巴马总统任内，当时国安团队得知中国将钦定新领导人，欧巴马的幕僚想多了解习近平是何许人也，副总统白登似乎是众人心中最佳咨询人选。

2008年习近平担任中国国家副主席，自然与白登成为两国的同等层级对口人。欧巴马与幕僚期盼白登的迷人魅力及多年来跟各国领袖打交道的经验，能让他穿透习近平照本宣科的官方表象。

据部分前任美国官员表示，从2011年初起的18个月，白登与习近平在美中两地至少8度相见。两人正式会面、散步，甚至在中国偏乡的学校投篮，在只有翻译陪同的情况下，私下共同用餐的时间超过25小时。

参与过几次这类会面的前白宫国家安全会议亚洲事务资深主任罗素（Daniel Russel）表示，尽管不时会秀一段困扰翻译的爱尔兰诗歌，白登仍很快与习近平建立私交。

罗素说道：「在立刻攀上私人关系、让习近平敞开心扉方面，他相当在行。」多名当年幕僚透露，白登获得的见解，特别是习近平威权主义意图的分析评估，之后成了欧巴马作法的依据。

对于被现任总统川普破坏性外交作法搞到鸡犬不宁的选民而言，白登想兜售的不光是政策愿景，还有他长年与外国领袖相交、说服乃至抗衡的过往经历，他自己或许会称之为非正式外交风格的力量。

去年12月白登告诉支持者「现在台面上的主要国家领袖，我全都跟他们打过交道，他们认识我，我也认识他们」。前国务院高层官员麦格克（Brett McGurk）表示，白登一直透过采取「战略上的同理心」在进行有效外交。

外交重实用白登应不致自断退路

纽时分析指出，白登是外交政策实用主义者，而非意识形态倡导者，观点也长年紧抓民主党主流。依白登前幕僚、后来当过国务院发言人的鲁宾（James Rubin）的说法，白登作法是基于一种「了解对方需要什么」的信念，认为了解一国领袖跟了解该国同样重要。

但目前习近平已在挑战白登这种做法的底线。白登现在虽然批习近平为「恶棍」，但他过去欠缺对习近平可能成为「恶棍」的公开警告。

随着美中关系越来越恶化，他也面临质疑，为何不在欧巴马政府时代做更多的工作让政府制定强硬对中策略，也会让人不解为何他的「战略同理心」没有配合更多的战略眼光，这些都是川普阵营拿来猛攻的重点。

在与习近平相交之初，白登盛赞对方是一个以「开诚布公且坦率」而让他印象深刻的朋友；如今习近平在西方的声誉恶化，加上川普的政治施压，白登谈及习近平时已开始用「恶棍」、「没有任何民主意识」等更严厉的措辞。

纽时分析认为，除非白登踩刹车，否则所有这些发展都可能预示两人之间的敌对关系。但白登还是有耐人寻味的说法：「上帝保佑，我可能要跟他交手，我现阶段还不想弄到没有退路。」