佛教初传入中国内地时，在相当长的一段时间内，只是被视为黄老神仙方术中的一种而在上层社会中流传，除了把出家人称为“沙门”外，也借用了黄老道家的术语称为“道人”，并未有“和尚”之称。

“和尚”作为一个佛教名词，一般人都有所知晓，却鲜有完整的认识。
佛教初传入中国内地时，在相当长的一段时间内，只是被视为黄老神仙方术中的一种而在上层社会中流传，除了把出家人称为“沙门”外，也借用了黄老道家的术语称为“道人”，并未有“和尚”之称。《石林燕语》中记载：“晋宋间佛教初行，未有僧称，通曰道人。”《南齐书·顾欢传》中记载：“道士与道人战儒墨，道人与道士辩是非。”在佛教传入中国的早期，社会上习惯将佛教徒称为道人，道教徒称为道士。相传，佛图澄是最早被称为“和尚”者。在《晋书·艺术传·佛图澄》中有“和尚神通，傥发吾谋，明日来者，当先除之”的记载。
“和尚”一词来源于梵语和巴利语。该词又经西域语言的音译，转译为和上、和阇、乌阇、殟社、鹘社、和社、乌社等，通常意译为亲教师、力生、近诵、依学、知有罪知无罪、大众之师等。
《大藏经》中众多对“和尚”的释义，大体可总结为如下五种。第一，“和尚”一词音译来源于印度的“乌社”：“西方泛唤博士皆名乌社，斯非典语，若依梵本经律之文，咸云‘乌波驮耶’，译为亲教师。”第二，鸠摩罗什翻译为“力生”，意谓“由师之力，生我戒身……出家者舍其父母生死之家，入法门中，受微妙法，盖师之力，生长法身，出功德财，养智慧命”。“弟子依师而生道力”，意为能教人学戒学定学慧者，犹俗家之有业师也。第三，译为“近诵”，“弟子未满五夏，常亲近师，而受诵三藏；或虽满五夏而戒藏未通，亦还亲师而受诵习也”，意为能常亲近师而受诵者，或解释为“以弟子年幼不离于师，常随常近受经而诵”。第四，译为“依学”，“言依学者，有其二义，一以学处依彼生故，二以解行依彼修故”，皆表示依师修学之意。第五，译为“知有罪知无罪”，意思为通晓戒律。和尚为受戒者之师表，故和尚也多称为戒和尚。第六，和尚有与弟子相对的意思，代表师父。上述诸种解释大体勾勒出“和尚”一词在汉译佛经中的释义。
“和尚”在汉译佛经中主要是指佛教师长，无论是亲教师还是依师而生道力、依师修学、知有罪知无罪，还是与弟子相对应的师父之义，都说明了“和尚”为通晓戒律、德高望重之师表，是具有为师资格的出家人。后来，“和尚”成为对出家人的通称。至于“和尚”专指出家的男子，是一种以讹传讹的误用。在《大藏经》中多次出现“和尚尼”的用法，也出现有“比丘尼和尚”一词，均说明“和尚”并非专指出家的男子。把“和尚”解释为“和中最上”，或如星云法师所言“和尚”是“以和为尚”，多是为了宣扬“戒和同修、见和同解、利和同均、身和同住、口和无诤、意和同悦”的“六和敬”的僧团生活，是一种应机的方便说法，并非佛经中的本意。