师爷，是明清时代地方官署中的主管官吏（主官）聘请的帮助自己处理刑名、钱谷、文牍等事务的无官职的佐理人员。师爷靠自己具有的刑名律例（法律）、钱粮会计（财会）、文书案牍等方面的专门知识和才能辅佐主官，称为作幕、佐治或佐幕。

师爷又称为幕友、幕宾、幕客、幕僚、馆宾、宾师、西宾、西席、老夫子、幕府朋友等。其中幕友、幕宾、幕客的称谓均见于法令文献。师爷，是社会上对幕友的俗称，也是最普通、最流行的一个称谓。师爷还自称庸书、庸笔。师爷班子，称为幕府。聘请师爷的主官，称为幕主。

师爷肇始于明代中晚期，兴盛于清朝一代，没落、衰亡于清末民初，在中国古代社会中活跃了大约300年的时间。

明清时期，特别是清代，浙江绍兴籍的师爷遍布全国各地大大小小的衙门。清代有句俗谚说：“无绍不成衙。”“绍”，指绍兴籍的师爷和书吏，其中又特别强调绍兴籍师爷。

由于绍兴人当师爷的极多，且遍布全国，名声极大，故久而久之形成了一个专门的称谓——“绍兴师爷”。“绍兴师爷”一称除了指绍兴籍师爷以外，又经辗转流传，成为一般师爷的统称。绍兴为什么出师爷呢？为什么绍兴人当师爷的特别多呢？究其原因，有以下几种。

a．绍兴自古以来就是个文风炽盛的地方，文人倍出，读书人甚多，从事举业的人比其他地方为多。明代地理学家王士性在《广志绎》中说：“宁（波）绍（兴）盛科名逢掖。”因此，绍兴一地的科举竞争相当激烈。绍兴民谚云：“一百秀才莫欢喜，七个贡生三个举，四十五个平平过，四十五个穷到底。”这是说绍兴读书人要想在科举中出人头地非常不易。在这种情况下，科场不顺的绍兴读书人为数极多。这些人中的许多人就选择了当师爷这条路。

b．绍兴出师爷，与当地人多地少的经济状况和绍兴人不恋乡土的乡风有很大关系。明代以来，由于人口的增长，绍兴成了一个地狭人稠的地区。清代，绍兴人多地少的状况与明代相同，因此大批绍兴人不得不外出谋生，除了仍有许多人“入都为胥办”以外，更有很多绍兴人当了师爷，游幕四方。绍兴人是水乡之民，富于冒险性，乐于迁徙，安土重迁的观念比较淡薄，这些都与当师爷需要奔走各地的职业特点相契合。

c．绍兴出师爷，又与绍兴人一向具有精细谨严、善于谋划的特点有关。精细谨严、善于谋划是当师爷所应具备的职业素质。比如当刑名师爷，面对重叠纷繁的法令案例和复杂的案情，必须用心精细谨严，否则案牍字句如有出入，就可能产生严重后果。所以，当师爷者必须是精细谨严之人。绍兴人正是具有这种素质的人。清代有一首竹枝词道：“部办班分未入流，绍兴善为一身谋。”（《燕台口号一百首》）说的是中央六部书吏（书办）皆绍兴人，虽然未入流，但却很善于谋划。绍兴书吏善于谋划，绍兴师爷就更驾而上之了。正是由于绍兴人具有精细谨严、善于谋划的特点，适于当师爷，所以，当师爷的绍兴人特别多，而且容易当得出色。

d．幕学的授受一般都在亲友故旧中进行，而亲友故旧多是本地人。绍兴人当师爷的本来就多，而如果一个绍兴籍幕师教授多人学幕，那么自然会使绍兴籍师爷成倍增长。这也是绍兴出大批师爷的重要原因。

e．明人谢肇?说：“今户部十三司，胥算皆绍兴人。”（引自顾炎武《日知录·吏胥》）可知明代户部中多绍兴人。明代中叶以后，地方官为了与户部掌握重权的绍兴人通声气，以求得关照，不得不用绍兴人为师爷。这也是绍兴籍师爷多起来的一个重要原因。