晋武帝司马炎与皇后杨艳，育有三子三女，唯独太子司马衷是个弱智。在他的26个儿子中，选择的余地很大，但他与杨艳夫妻感情甚笃，而杨艳很坚持“立嫡以长不以贤”的祖训，所以最终选择了一个傻瓜。从历史的结局看，司马炎的这个选择很是失败，而比立储的选择更为失败的，则是他在太子妃问题上的优柔寡断。

在选择太子妃时，司马炎原本选的是美貌的卫之女，但杨皇后与尚书令贾充之妻郭槐私交很好，又私受了不少奇珍异宝，就撺掇着迎娶郭氏的女儿。郭氏和贾充生有二女：长女贾南风，奇丑无比；次女贾午，却妩媚佻达。起初本是选贾午为太子妃，因其身材娇小，尚未长成，撑不起来太子妃的礼服，只得临时换了贾南风。武帝认为贾充长女嫉妒、貌丑、身矮、肤黑，心有不满，但堂堂的册立大典已举行过，岂能视同儿戏？武帝囿于妇人之见，也不好说什么。好在司马衷是个白痴，贾南风是个丑女，弯刀对着瓢切菜，也算合适。后世史家每论及亡国祸乱之事，多为帝王讳，常诿过女子，然则西晋王朝的覆灭，这位“貌陋而心险”的贾南风确是罪魁祸首。

晋武帝死后，司马衷即位，是为晋惠帝，人称“白痴皇帝”。他完全是个摆设，国事一窍不通，却笑话百出。有一次，他在御花园里玩，正是初夏季节，池塘边的草丛间响起阵阵蛙鸣。晋惠帝呆头呆脑地问道：“这些小东西，是为官叫呢，还是为私叫呢？”身边的太监有机灵的，一本正经地对他说：“在官地里的为官叫，在私地里的为私叫。”有一年，某地闹饥荒，地方官员上报灾情，说灾区百姓没有粮食吃，饿死许多。晋惠帝就奇怪地问：“没有粮食，何不吃肉粥？”大臣们听了，一片哗然，目瞪口呆，哭笑不得。就连他自己的老师卫都不愿袒护他，当着晋武帝的面说皇帝的宝座“此座可惜”。朝廷弱智，自有虎狼之臣在侧窥视。皇室子弟一个个野心勃勃，无不起问鼎之念，觊觎之心。遇到机会，必有异动。

杨骏是杨皇后的父亲，武帝临终召他与汝南王司马亮为顾命大臣。但他排挤司马亮，一人想总揽朝政。其专横跋扈的作风，逐渐引起了司马家族诸王的不满。皇后贾南风更是无法容忍，她利用皇后的优势，培植亲信。操纵晋惠帝，矫诏楚王司马玮兵发洛阳，以清君侧的名义，发动宫廷政变，宣布杨骏谋反，夷灭三族。以司马亮为辅政大臣。不久又嫌司马亮、卫是她独揽朝政的绊脚石，就又矫诏指使楚王玮将两人处死，进而独揽大权。没过几天，则又借擅杀大臣之罪处死司马玮。楚王玮临刑时大叫冤枉，但狡兔死，走狗烹，悔之晚矣。

晋惠帝虽是白痴，但他的太子司马却很聪明（晋惠帝与宫女所生）。贾后担心将来自己不能垂帘听政，就设计陷害太子。她先请以美貌与文采著称于世的潘安，以太子的口吻起草一封逼晋惠帝退位的上疏，接着又热情地宴请太子喝酒，把他灌个烂醉，趁其麻木之时，骗他把上疏抄写一遍。次日，贾后即操纵廷议，宣布太子谋反。太子聪慧，深孚人望，贾后此举，无疑犯了众怒。早已对皇帝宝座垂涎的诸王纷纷登场。永康元年（公元300年），掌握禁军的赵王司马伦，借口谋立太子复位，乘势而起。贾后不只是计，立即派人毒死了太子，以绝其念。恰好授赵王伦以柄，派禁军校尉、齐王司马带兵进宫逮捕了贾后，不久即被司马伦以金屑酒毒死，也自此拉开了西晋灭亡的帷幕。历史上有红颜祸水误国的美女，也同样有心术不正的丑妇灭国的传奇。贾后是也。

贾南风死后，晋王朝的皇后宝座出现空缺。司马衷虽是白痴，但名义上还是皇帝，皇后乃国体所系，于是摄政王司马伦便派自己的亲信孙秀主持选后事宜。平南将军孙与孙秀是同族本家，认为机不可失，便向孙秀推荐自己的外孙女、折臂三公之家羊玄之的女儿羊献容，得到司马伦的首肯。公元300年11月甲子日，羊献容被立为晋惠帝的第二任皇后。

赵王司马伦诛灭贾氏外戚，为了收买人心，就滥赏官爵，连奴隶走卒也给爵号。当时，官帽上都要用貂尾做装饰。因为封赏得太多太滥，库存的貂尾都用完了，情急之下只好用狗尾巴来凑数。洛阳城中的百姓因此讥笑道：“貂不足，狗尾续”。司马伦自认为人心安定，就在羊献容立为皇后两个月左右，在孙秀的撺掇下，篡位自立了。惠帝废，羊献容也遭到了幽禁。

这个可怜的皇后，一开始就身不由己的陷入了权力斗争的漩涡中，几次面临生死考验。十年之间，先后四次被废，又四次复立，并险些被诬丧命，她的这段西晋皇后史，恰好是西晋“八王之乱”历史的注脚，是天下苍生生灵涂炭的缩影，也是西晋走向覆亡的见证。

各地诸侯王得知司马伦这样的人都敢篡位称帝，均感不忿（他们也不想象，连司马衷这样的白痴都可以当皇帝，赵王司马伦为什么就不能更进一步）。诸侯王都以司马伦为参照系数，争先恐后地前来抢夺皇位，遂引起一场旷日持久的内乱。直至西晋灭亡。先后卷入血腥战争的有赵王司马伦、齐王司马、长沙王司马、成都王司马颖、河间王司马、东海王司马越再加上先前被杀的汝南王司马亮、楚王司马玮等八个诸侯王，故史称“八王之乱”。北中国也从此陷入了长达近300年之久的分裂与内乱，鲜卑、匈奴、羯、氐、羌等少数民族纷纷入主中原，史称“五胡乱华”，但也进一步促进了民族间的大融合。

司马伦偷鸡不成蚀把米，连老命也搭了进去。惠帝复位，羊献容也复立为后。

司马认为自己勤王有功，自封为大司马、都督中外诸军事，独掌朝政。这可把一同起事的各诸侯王给惹火了。

永宁二年（302年），骠骑将军司马与司马等里应外合攻击司马，司马战败被杀，司马掌握朝权。第二年，司马与司马颖又不满司马专权，盟友破裂，兵戎相见。在洛阳任职的东海王司马越畏惧二王强盛，害怕城破之后自己遭殃，发动兵变，将司马活捉，司马遂被司马的部将张方烧死示众。

就在司马氏家族乱纷纷互相攻伐之际，羊献容生下了她与晋惠帝司马衷的女儿临海公主（初封清河公主，以临海公主名世）。由于特殊的政治背景，她一出生，就决定了要比普通人经受更多的风雨洗礼。

公元304年正月，获胜后的司马司马颖进驻洛阳，控制朝政。为了篡位，他们首先拿无辜的羊献容开刀。二月乙酉，羊献容被废为庶人，幽禁金墉城。她的女儿临海公主这时还不满一岁，也不得不同她的母亲一起迁居冷宫，不幸的命运一开始就这样如影随形的跟随着她，这或许就是她的宿命了。

是年七月，右卫将军陈胗率军攻入禁城，司马颖败逃邺城。在金墉城里被关了半年之久的羊献容母女又被迎回皇宫。羊献容复位之后，西晋朝廷为清除异己，斩草除根，派兵去邺城剿灭司马颖。东海王司马越很快聚起十万大军，高兴得发起昏来，裹挟惠帝御驾亲征邺城。部队走到了河南荡阴（今汤阴），没有设防就宿营了。结果被成都王司马颖的部将石超偷袭，一败涂地。司马越一看形势不妙赶紧逃窜回封地东海（今江苏连云港）去了。把光杆傻皇帝撇在了乱军之中，身中三箭，脸颊负伤，而且把随身携带的六枚帝玺也弄丢了。

惠帝被掳入邺城，同时，远在洛阳的羊献容也再次遭殃。

司马的部将张方，在司马越邺城大败的同时，乘虚而入，率军攻入了洛阳城，把持了朝政。他所做的第一件事，就是再次废皇后羊献容为庶人。母女又回到金墉城被软禁起来。

幽州军阀王浚不满成都王司马颖的作为，遂联络宗室并州刺史东嬴公司马腾，并邀请乌桓国的鲜卑族骑兵助战，司马颖只好领着几十个亲兵牵着惠帝的牛车逃往洛阳。

而河间王司马听说张方抢到了惠帝，喜出望外。立即命令张方把惠帝和成都王司马颖带到长安，张方启程前，大掠洛阳皇宫，又趁机抢掠了很多宫女做军妓。后因粮食匮乏，就把抢来的宫女逐批杀死充作军粮，一路吃到长安。河间王司马于304年12月终于如愿以偿地当上了宰相，掌控了晋室大权。

司马衷被裹挟到了长安之后，洛阳城里的群臣便自发组成了留守小朝廷。但是他们毕竟是臣子，总不好自己公然发号施令。在此情形下，他们想到了金墉城里的废后羊献容。于是立即恢复羊献容的皇后名分，把她当作一块金子招牌，借她的名义颁布诏书，发号施令，并且立豫章王司马炽为皇太弟。

永兴二年（公元305），司马得知羊献容复皇后位的消息，在长安挟持司马衷于该年四月丙子日再次颁布诏书，废羊献容为庶人。

同年11月，身在洛阳的立节将军周权假称自己接到了司马衷的密诏，升自己做平西将军，同时复立羊献容为皇后。这是羊献容第三次废立，却已是她第四次走出冷宫金墉城了。

而洛阳令何乔却听命于司马，结果周权失败被杀，刚刚被释放出来的羊献容及临海公主母女，又再一次莫名其妙地关进了金墉城。司马还不放心，他认为羊献容家世高贵，身份特殊，多次被人利用，留着必为隐患，所以，一定要杀掉她才行。所赖洛阳百姓官员竭力保护，羊献容母女才得以逃出生天。

但司马的独断专行，引起了司马氏诸王的强烈不满，他们再次推司马越为盟主，###司马。不久，司马与司马颖相继被杀。白痴皇帝司马衷又被用牛车载回洛阳旧都，这时的京城已经是残垣断壁、衰草连天，小朝廷只好在草屋里面重建宫室。羊献容再次被从金墉城冷宫里迎出，复立为皇后。

这是羊献容的第四次废立过程。

306年12月，诸侯王已灭，东海王司马越觉得48岁的白痴惠帝已无利用价值，便派人在饼中置药将其毒死，然后立惠帝的第25弟司马炽为帝，改元永嘉，是为晋怀帝。至此，这场持续16年之久的西晋“八王之乱”结束。“八王之乱”旷日持久，兵连祸接、中原板荡、杀戮频仍、生灵涂炭，战争已经耗尽了西晋王朝的国力，使之不堪一击、虚弱到了极点。诸侯王引狼入室，鲜卑、匈奴、羯、氐、羌，以中原为战场，相互攻讦，更加加速了西晋王朝覆灭的步伐。