在过去的5年时间里，中国潜艇比以往更多地出海，至少柴电潜艇如此。此举令该地区的其他国家以及美国海军忧心忡忡，因为这意味着中国正在为了备战而培训其潜艇人员。此前，中国的舰队大部分时间都停泊在港口里。虽然这样比较省钱，但是在战时，这意味着中国军舰在对阵接受了更好训练的舰队(如美国、日本、韩国或者台湾的舰队)时不会坚持很长时间。现在中国正在制造质量更高的潜艇，并且认为如果舰队人员提高了备战能力，他们在战斗中就有获胜的机会。

　　对于中国来说，这一训练的一个缺点是，美国海军会有更多的机会练习追击中国潜艇。对美国潜艇来说尤其如此。美国潜艇配备了被动式(只限收听)声呐，如果他们能够收到在水下或水面上行动的敌方潜艇的许多声音样本，他们就可以提高效率。美国发现，中国的柴电潜艇正迅速变得更加安静，显然是因为中国人已经掌握更多如何让潜艇“安静”下来的先进技术。尽管如此，中国的60艘现役潜艇中的大多数的噪音仍然相当大，很容易被发现。

　　同时，中国海军已设计和建造了强调安静的“宋”级(039型)柴电潜艇。这种潜艇还在不断快速发展，变化是如此之大，以至于最新的4艘“宋”级潜艇已被称为“元”级(039A型或041型)。经过几年的发展，中国目前有6艘或7艘041型“元级”潜艇(至少有3个不同的型号)。这些最新型潜艇拥有AIP(不依赖空气推进系统)以及新的电子设备和其他内部改进。

　　“宋”级潜艇看起来很像俄罗斯的“基洛”级潜艇，这显然并非巧合。“宋”级潜艇是1800吨级的潜艇，可搭载60名船员并拥有6个鱼雷发射管。这与“基洛”级非常相似(“基洛”级略大一些)。最新的“元”级仍然看上去与“基洛”级相像，但是经过改进，与俄罗斯接替“基洛”级的“拉达”级潜艇相似。“宋”级潜艇是中国第一批拥有水滴形状船体的潜艇。“元”级被认为只是改进版的“宋”级潜艇，但是经过仔细观察，尤其是经过俄罗斯人的观察，它看起来更像是克隆版的“基洛”级潜艇。俄罗斯人现在认为，整个“宋”/“元”级项目是一个长期计划的一部分，旨在成功复制“基洛”级。如果是这样，该计划似乎即将取得成功。

　　中国目前拥有13艘“宋”级、12艘“基洛”级、7艘“元”级和18艘“明”级(俄罗斯R级改进型)潜艇。目前只有3艘“汉”级攻击型核潜艇，这是因为中国在潜艇的核动力方面仍然存在大量的问题。尽管如此，“汉”级也正在出海，即使它们的噪音很大，很容易就被西方的传感器探测到。共有5艘“汉”级攻击型核潜艇在1974年-1991年之间建成，但其中两艘已经退役。还有4艘较新的“商”级攻击型核潜艇正在服役，但它们仍然相当嘈杂。“宋”/“元”级潜艇是为了取代较老的“明”级潜艇。