要认识中国文字的起源，必须借助地下材料的印证才能够有科学及客观的认识。在新石器时代遗址的考古发掘中即发现了部份陶器上有一些刻画的图形符号，时间最早的距今六千多年，最近的也有四千多年。这些陶器符号的形状虽然多样，但笔划却很简单，风格也都大同小异。这些陶符的作用为何并不清楚，但大致认为主要是为了标志所有者，或标志制作者等等，至于是否属于「文字」，学者主张不同，有认为这已具有文字的性质，是中国文字的起源，但也有人认为这些陶符只是一些刻划符号，无法与语言结合使用。陶符是否是汉字的起源，还需要更多的考古发现与讨论。

甲骨文是目前中国所见最早的汉字系统，主要多是商代后期的文字。由于其主要契刻在龟腹甲或动物的肩胛骨上，故称之为甲骨文；而其内容又多是一些卜问及应验结果的文字，又称卜辞。甲骨文已是成熟的文字，六书兼备，目前已发现的龟甲约有十五万片，甲骨文约有四千五百个单字，但能确认的只占约三分之一。许多文字无法辨释的主要原因：一是文字仍未定型，同一字有不同的写法，如有的可正可倒，有的可正可反，有的又可繁可简；一是有许多的「合文」，即将两、三个字挤写在一个字上。而这也正是甲骨文的特点。此外，由于契刻的缘故，甲骨文有瘦劲方折的书写特色。

中国汉字起源的传说大致有三种：一是伏羲氏造八卦。八卦只是一种表达信息的符号，无法记录语言，不能将之视为文字。二是神农氏结绳记事。世界各地的民族在文字出现以前，透过结绳记事的方式来传达信息颇为普遍，不过这仍不能视为文字，因它无法记录语言，仅具有传达某种简单信息的作用罢了。三是仓颉造字。这种传说在中国源远流长，为许多古书所记载，宋代还尊奉仓颉为文字之神。但战国时代的荀子却认为仓颉只是作出较大的贡献，所以名声得以流传，这种看法颇为允当，以今日来看，汉字系统当非一人一时所能完成。

   仓颉造字的传说何以不够客观？‧八卦及结绳何以不能视为文字？‧陶符的主要作用可能为何？‧目前学者对于陶符是否为文字的看法为何？